银锭是中国古代货币，即熔铸成锭的白银。隋唐以前称银锭为“银饼”“银铤”，宋以后改称“银锭”，元代于银锭之外总称“元宝”，明清两代均沿用“元宝”一词。
宋朝是以“钱”为流通货币的，因为宋朝的社会经济高速发展，工商业也地发达，因此货币需求量也的庞大，而且白银的产量和进口量都不高并且当时没有类似银行这样的宏观调控管理机构，造成了极为混乱的情况。一般朝代100 银锭底面0个钱为一贯，等于一两银子，但是宋朝却不是这样的。《宋史食货志》及《续资治通鉴》均提到自真宗朝开始因白银存量偏少不足以赶上经济的发展，银价不断上涨，基本上是2000个以上的铜钱当银一两。
史载明朝万历年间一两银子可以购买一般质量的大米二石，当时的一石约为94.4公斤，一两银子就可以买188.8公斤大米，就是377.6斤。现在中国一般家庭吃的大米在一斤1.5元至2元之间，以中间价1.75元计算，可以算出明朝一两银子=人民币660.8元。
中国历代对银锭的铸造及发行都没有统一的严格规定，允许自由铸造。只要适应当时的流通环境和民间习俗，在质量的前提下银锭造形无规定，特别是从清代开始，银锭的器形更加多样，各省各地各有千秋，异曲同工。中国银锭的种类繁多，器型各异，汉代银锭的器形为饼状，唐代一般是长方形条状，同时有饼状和船形，宋代银锭的器形以铤为主，与唐银相比形态变宽、变厚，正面四角微翘，呈砝码形，两头两个圆弧成束腰形，辽、西夏、金的银锭器形与宋差不多；元代银锭的器形与宋出入不大，无铭文锭的区分是周缘翘起，中间内凹，多数元锭没有铭文；明代银锭的器形长度较元代变短，而厚度却增加，束腰已较小，两端的弧形消失，周缘增高，特别是两端更加，形成一个双翅；清代到民国22年银锭退出货币领域始，银锭器形之杂，难以统计。但大体可分为元宝形、圆型、长方形、正方形、砝码形、牌坊形等几大类。
各种银锭因铸造工艺的不同，成型后的情况也不同，现在制假银锭，往往工艺与过去不一致，因此，成型后的情况也不同如果不是真银制假那更不相同。如一是五十两的双翅银锭，成型后双翅层次分明，宝气光亮；锭面中心常常有一个小凹，但将型模倾斜固定于一边的中心无凹状，这类器型底部和侧部一般有蜂窝状，又如锭面凸出无丝纹的银锭器形。主要有两广、云南槽银、牌坊银，河南腰锭、山西晋泰锭等，这类银锭的特点是锭面平滑、呈溢满状凸出，四边是圆弧状角，侧面有重纹，槽银底部蜂窝状有的不明显，甚至没有，但牌坊锭底部有蜂窝状。三是锭面凹陷无丝纹，中心有奶头状的银锭器形，主要是以四川为代表十两圆锭型，底部蜂窝状明显。四是锭面微凹并有丝纹的器形，这类一般是碎银，银的成色达9成色以上就会有丝纹形，9成色以下者银的层色越低，说越无丝纹银。银锭的底部和侧的蜂窝状大小、多少、深浅是鉴别真假银锭的又一重要依据。凡蜂窝较深、较密、洞内圆润光亮，有回珠，有彩色光泽者必是真银锭，银合金银锭一般没能上述特征，如果蜂窝中灰黑一片，可能是铅等假锭。蜂窝状凡是自然形成的必然是口小洞大，深浅不一，人为制造的蜂窝状正好相反。
古代银锭的重量，与当时的度量衡制是相吻合的。古代银锭一般分五十两、二十五两、十两、五两和一两等数种，多见的是五十两重的银锭。不同时期实行不同的衡制，所以，同样是重五十两的银锭，重量 上也有差异，因为唐代的一两合 42 克，宋代的一两合 39 克，金代的一两合 39.8 克，元代的一两合 36.6 克，明代一两合 37 克左右。但是，即使这样，如果我们将古代每两重放在合 36.6 克到 42 克的区间中，得出的结论就是，古代五十两重约合今天的 1809 克到 2100 克之间。